En cinq ou six ans, les portails institutionnels se sont métamorphosés. La plupart d’entre eux ont abandonné un design graphique approximatif et complètement réorganisé leur architecture d’information. Ils se sont mis à intégrer un nombre croissant d’actualités. L’évolution ne concerne pas uniquement la partie visible, mais également le « back office », avec la mise en place d’outils d’administration robustes, permettant de décentraliser la production des contenus.

[Prise d'écran - 19 août 2002 -
http://belgium.fgov.be via www.archive.org]

A peine quatre ans nous séparent de cette version au design pour le moins imparfait.

Un nom de domaine compliqué. Un logo mal détouré. Une architecture thématique insipide. Avouez que le découpage manque de consistance : « navigation », « *** », « autres ». Des acronymes peu conviviaux : Quel pourcentage de la population connaît le « SFI » ? Ne serait-il pas plus clair de parler de la « météo » plutôt que des prévisions « IRM » ? Des dates publiées dans un format anglais technique (« Mon Aug 19 15:48:17 2002 »). Des contrastes de couleurs abominables : blanc sur fond gris ou blanc sur fond jaune. Des visuels peu explicites, comme le « coup d’œil », sans légende, ou comme cette bannière trop visible vers le Residence Palace. L’absence de tri alphabétique. Une typographie variable, notamment dans l’usage des majuscules.

Enfin, comble d’ironie, l’accès à la version texte demeure perdu, au beau milieu de la page, en gris léger sur fond blanc… bonne chance aux personnes mal voyantes à qui cette fonctionnalité s’adresse !

[Prise d'écran - 1er février 1998 -
www.vlaanderen.be via www.archive.org]

Entrée en matière : « Ce site est développé avec des cadres (frames) et exige, au minimum, Netscape Navigator 2.0 ou Microsoft Internet Explorer 2.1 ». De telles indications techniques, fréquentes aux débuts du Web, ne sont plus acceptables aujourd’hui : c’est à l’éditeur à s’adapter, et non à l’utilisateur.

Le drapeau, sur cette page d’accueil, est imposant. L’image affichée par le navigateur est plus grande que l’image originale, ce qui conduit, par un effet d’extrapolation, à une perte de qualité.

La navigation n’apparaît pas dans le premier écran (certainement pas dans les écrans de l’époque). Un lien « rubriques » est proposé. Incroyable ! Il fallait donc cliquer pour découvrir les rubriques. On tombait ensuite sur une série de boutons thématiques (culture, économie, enseignement, politique intérieure, etc.), étalés au centre de la page. Trois ou quatre clics étaient nécessaires pour parvenir au contenu proprement dit. Même chose pour les news : elles ne remontaient pas à la surface. Aujourd’hui, la tendance est clairement d’afficher les actualités ainsi que l’accès aux rubriques principales d’un site web directement sur la page d’accueil. Ce qui amène un gain de temps considérable et une plus grande transparence de l’offre de contenu.

[Prise d'écran - 17 août 2000 -
www.wallonie.be via www.archive.org]

Cette prise d’écran du Carrefour de la Région wallonne date de 2000 et n’est donc pas directement comparable avec notre exemple flamand précédent. L’atmosphère est plutôt sympathique : de petites photos offrent une mosaïque d’impressions sur la Wallonie, des infrastructures modernes à la campagne profonde.

Les intitulés « découvrir », « connaître », « entrer », « poser », « trouver » ou « commander » ont le côté interpellant d’un verbe d’action, mais ils restent particulièrement opaques. Ce n’est qu’en passant la souris sur les éléments qu’on obtient davantage de précisions. Par exemple, la rubrique « Entrer » conduit vers le Guichet unique, tandis que la rubrique « Trouver » concerne les textes réglementaires. Mais tout cela n’est pas transparent a priori. La rubrique « Index » portait également très mal son nom. En réalité, elle abritait un moteur de recherche par mot clé.

Notez qu’à cette époque, les actualités n’étaient pas affichées en page d’accueil, mais accessibles via une rubrique dédiée. Tous les titres de rubriques étaient intégrés sous forme d’images. Une stratégie qu’on évite, de nos jours, pour des raisons de performances, de souplesse des mises à jour, d’accessibilité et de référencement.

[Prise d'écran - 4 janvier 1997 -
http://europa.eu.int via www.archive.org]

Pas besoin de long discours. Un seul regard vers cette page datant des origines du Web vous démontrera l’évolution des styles.

Agrémenté d’un dégradé pixelisé et d’un tapis de drapeaux auquel on a appliqué un effet de perspective discutable, le logo, à lui seul, sort tout droit de la préhistoire du web design. Quelques hyperliens en vrac sont séparés par des lignes horizontales aussi élégantes qu’une tache de café sur un veston blanc. Une navigation brochuriste. Des majuscules qui alourdissent une police de caractères pourtant déjà musclée.

Cependant, il nous faut être indulgents. La Commission européenne a fait partie des pionniers du Web. En 1997, des centaines d’institutions et entreprises n’avaient pas encore franchi le cap de la simple présence sur Internet. L’Union européenne ouvrait déjà une boîte postale électronique en 10 langues et organisait des « chats » (discussions en temps réel) avec certains Commissaires, comme Marcelino Oreja sur cette page d’accueil.